Seinem Schicksal hatte er sich schon lange ergeben: Für seine Fans war Horst Tappert untrennbar mit einer Rolle verbunden: Derrick. Der stoisch-bedächtige Kommissar aus der gleichnamigen ZDF-Serie die von 1973 bis 1998 lief und es auf immerhin 278 Folgen brachte. Damals trat er die Nachfolge von Erik Ode an und übernahm auch gleich dessen Assistenten Harry, gespielt von Fritz Wepper.
Horst Tapperts Durchbruch kam in den 60er Jahren mit dem legendären TV-Film Die Gentlemen bitten zur Kasse. Dort spielte er einen der berüchtigten englischen Posträuber und wurde über Nacht bekannt. Es folgten Auftritte als Kommissar in der Edgar Wallace-Reihe, beispielsweise in Der Gorilla von Soho und als Arzt in der Simmel-Verfilmung Und Jimmy ging zum Regenbogen, ehe er 1973 die Rolle seines Lebens finden sollte, die ihn nie wieder losließ.
Auch wenn Derrick immer wieder Opfer von Spott wurde und nie die Coolness erreichte, die beispielsweise ungewöhnlichere Kommissare wie Schimanskie auszeichnete, Derrick war ein Welterfolg der in über 100 Länder verkauft wurde und sich einer treuen Zuschauerschaft erfreute, die ihm über 25 Jahre die Treue hielt. Irgendwann war sogar die gewisse Piefigkeit die die von Herbert Reinecker geschaffene Serie auszeichnete zum Kult geworden.
Sprüche wie “Harry, fahr schon mal den Wagen vor” wurden erst zitiert und gingen später in den allgemeinen Sprachgebrauch über. Allerdings: Der Versuch mit Derrick – Die Pflicht ruft einem selbstparodistischen Zeichentrickfilm zu punkten, in dem Wepper und Tappert selbst ihre Cartoon-Versionen sprachen, scheiterte. Weder Zuschauer noch Kritik mochten sich mit dem Klamauk im Werner-Stil anfreunden.
Zwar arbeitete Horst Tappert auch während seiner Krimi-Jahre weiterhin am Theater und spielte kleinere Rollen in Kino- und TV-Filmen – Anfang 2000 war er in der RTL-Produktion Der Kardinal zu sehen, doch bis zum Schluß war er für die meisten Zuschauer wohl Stefan Derrick.
Horst Tappert starb heute nach kurzer Krankheit in einem Münchner Krankenhaus. Er hinterlässt seine Frau Ursula, sowie seine drei Kinder aus erster Ehe.