Die Liste stammt vom American Film Institute (AFI), einer unabhängigen und gemeinnützigen US-amerikanischen Organisation, die 1965 vom National Endowment for the Arts ins Leben gerufen wurde.
Die Auswahlkriterien, wonach es sich um „amerikanische“ Filme handeln muss, werden vom AFI sehr weit ausgelegt. So genügt unter anderem ein US-amerikanischer Geldgeber oder US-amerikanische Stars, auch wenn der Film ansonsten eine rein britische Produktion ist.
Die Auswahl der Filme basiert auf den Top-100-Listen von 1998 und 2007, deshalb ergibt sich insgesamt eine Anzahl von mehr als 100 Filmen.